Es caracteritza per quatre elements, els quals representen les diferents manifestacions de la cultura: rap (oral: recitar o cantar), turntablism o "DJing" (auditiva o musical), breaking (físic: ball) i #grafiti (visual: pintura).
El hip-hop és tant un fenomen modern com també antic; gran part de la cultura ha girat entorn de la idea d'actualitzar els enregistraments clàssics, actituds i experiències al públic modern en el que es denomina "flipping". Actualment encara segueix arrelant-se a altres gèneres nord-americans com el són el blues, jazz i rock and roll, inspirant-se majorment en el soul i el funk.